Hogyan élték túl egyes állatok a dinoszauruszokat is elpusztító aszteroidát?

A kréta időszak végén, mintegy 66 millió évvel ezelőtt, amikor egy 6 mérföldes átmérőjű aszteroida becsapódott a Földbe, az az élőlények többségének végét jelentette. Sokan azonnal elpusztultak a tűzben vagy a szökőárban. Másoknak az ellenséges körülmények és az ökoszisztémák összeomlása alá kellett hajolniuk. Végül az összes faj körülbelül háromnegyede eltűnt.

Mégis, néhányan túléltek, és újra benépesítették a bolygót. Ma minden élőlény ezeknek az alkalmazkodó (vagy szerencsés) kevesek leszármazottja, akik találtak egy módját annak, hogy fennmaradjanak ebben az apokaliptikus tájban. De hogyan sikerült ezeknek az organizmusoknak elég sokáig életben maradniuk ahhoz, hogy átéljék a jobb napokat?

Mely állatok tudták túlélni az aszteroida becsapódását?

Az élet kihívása azonnali volt – a becsapódást követő perceken belül a globális hősugárzás impulzusa halálos hőmérsékletre emelte a Föld felszínét. A tengeri fajokat biztonságosan szigetelték, de a szárazföldi lakosok túlélése magyarázatot igényel.

2004-ben a Colorado Egyetem Boulder kutatója, Douglas Robertson és kollégái bemutatták a menedékes hipotézist: Azok az állatok, amelyek a legjobban bírták ezeket a kezdeti órákat, azok tudtak menedéket találni a hűvösebb környezetben. A krokodiloktól és gyíkoktól a madarakig és emlősökig, ahogy Robertson fogalmazott egy későbbi cikkben, „minden túlélő faj valószínűleg képes volt menedéket keresni a hőtől és a tűztől a föld alatt vagy a vízben”.

A sugárzás mellett a fosszilis bizonyítékok arra utalnak, hogy az aszteroida több tonna olvadt kőzetet is dobott a légkörbe. Ott, az halálos üvegszilánkokká keményedett amely aztán visszazuhant a Földre, és felaprította a szabadban rekedt állatokat.

Ez az első akadály bizonyos tulajdonságokat jutalmaz, nevezetesen a kis testeket és a üreges vagy félig vízi életmódot. A dinoszauruszok többsége nem felelt meg ezeknek a feltételeknek, és sok szakértő úgy véli, hogy a túlnyomó többségük meghalt a kataklizmikus nap előtt.

Milyen kihívásokkal kellett szembenézniük a túlélőknek?

Ami a túlélőket illeti, a próbáik még korántsem értek véget, és a menedék nem garantálta a hosszú távú biztonságot. Amint felbukkantak, szembe kellett nézniük egy erdőtüzek által sújtott földdel – és hamarosan beborította őket a „hatás tél” por, korom és egyéb légköri részecskék, amelyek blokkolták a napfényt. A világ erdei hamuvá váltak, és nem nőnek vissza hamarosan.

Mivel a fotoszintézis szünetelt, az élő növényi anyagoktól függő állatok rossz időkben voltak. Növények nélkül a növényevők éheztek; növényevők nélkül a húsevők éheztek. A speciális diéták jó ötletnek bizonyultak, amikor a szerzés jó volt, de akkor váltak felelősséggé önfenntartók — a növények és más mikroorganizmusok, mint például az algák és bizonyos típusú baktériumok, amelyek energiájukat a napfényből nyerik, leálltak.

Ez elhagyta a egyszerű rovarevőket, dögevőket és magevőket, hogy összeszedjék, amit csak találtak, és továbbvigyék, ahogy lassan visszatért a növényzet. A Wisconsini Egyetem paleontológusa, Peter Sheehan írja a Geológiában, hogy mivel táplálékláncaik a lebomló anyagokra, nem pedig élő biomasszára alapultak, „a fotoszintézis leállásának időszakában megfelelő volt az élelmiszer-ellátás”.

Mi jött a dinoszauruszok után?

A kihalás utáni nagy történet az emlősök hirtelen felemelkedése. Amikor az aszteroida becsapódott, egy vékony réteget vagy irídiumot rakott le a Föld körül: e réteg alatt a kövületek azt mutatják, hogy a dinoszauruszok voltak a Föld vitathatatlan uralkodói; felette eltűnnek, és néhány impozáns, cickányszerű lény átveheti az irányítást.

A hagyományos, leegyszerűsített magyarázat az, hogy a dinoszauruszok sakkban tartották leendő versenytársaikat azáltal, hogy kitöltötték az összes főbb ökológiai rést. Míg a legjobb kutyák még rugdostak, az emlősök kénytelenek voltak kicsinyek és szakszerűtlenek maradni. (Ma egyes tudósok és újságírók ezeket a lényeket patkányszerű lényeknek nevezik. – Az árnyékban sürgölődött.)

A valóságban számos emlős származás virágzott a dinoszauruszok korában, közepes méretűre nőttek, és mindenféle újszerű étrendre és viselkedésmódra tettek szert. A rágcsálószerű állatok kihalt csoportja, az ún. multituberculates különösen gazdag volt, akárcsak a modern erszényes állatok elődei.

Mik voltak az eutheriák?

Az élőlények egy csoportja, az ún. eutheriák (közvetlen őseink), valóban archetipikus sikátorok voltak, akiket uralkodóbb hatalmak leigáztak. De ez végül jól esett nekik – nemcsak hogy lehetőségük nyílt arra, hogy elszaporodjanak a ma látható 6000 különböző méhlepényes emlősben, de valószínűleg túlélték, mert képességeikről, hogy a dinoszauruszok árnyékában éljenek.

Mivel az általánosított lények alacsonyan feküdtek a totemoszlopon, az eutherek felkészültek a katasztrófára. Addig bujkáltak, amíg ki nem tisztult a part, aztán megették, amit csak tudtak. Még az enyheségük is előnyt jelentett: amellett, hogy nem igényelnek sok kalóriát, a kistestű fajok általában rövidebb vemhességi periódussal rendelkeznek, és gyorsabban érik el az ivarérést, ami lehetővé teszi számukra, hogy gyorsan pótolják egyedszámukat.

Utóhatásaként, írja Steve Brusatte, az Edinburghi Egyetem paleontológusa, „ezek a csípős túlélők új világot kovácsoltak.”

Miért éltek túl egyes fajok, míg mások kihaltak?

Végül azonban nehéz megmondani, hogy bizonyos állatok miért maradtak életben, mások miért pusztultak el. A kihalásokat gyakran találóan írják le, mint minden idők legnagyobb rejtélyeit — szinte lehetetlen megállapítani, hogy mi ölt meg kit, és miért (nem beszélve arról, hogy miért nem ölt meg minden mást).

Még a legjobb elméletek is rejtélyekkel járnak. Miért teljesítettek jobban a krokodilok, mint a mosasaurusok, mivel mindkettő vízi ragadozó? Miért nem került ki élve a kicsi, mindenevő, nem madár dinoszauruszok közül egyetlen egy sem?

Sok esetben a túlélés nem több, mint a véletlen kérdése. Elképzelhető, hogy az állatvilág egyes ágai a mai napig megmaradtak egyszerűen azért, mert a késő kréta korszakbeli képviselőik egy része, bármilyen okból, egyedülállóan elviselhető körülmények között szerencsés volt, miközben a bolygó többi része elsorvadt. Amennyire tudjuk, ez az egyetlen ok, amiért itt vagyunk ma.